Река Катунь является естественной границей между двумя субъектами федерации: Алтайским краем и республикой Алтай. Она течет по узкой долине, змеящейся между  покрытыми лесом горами. По правому берегу, принадлежащему республике Алтай, уходит в Монголию знаменитый Чуйский тракт. Проехав по нему на юг и миновав село Манжерок, воспетое некогда Эдитой Пьехой, можно по подвесному мосту перебраться на левый берег, в Особую экономическую зону «Бирюзовая Катунь». Сейчас в «Бирюзовой Катуни» уже функционируют три или четыре гостиницы, в одной из которых мне довелось пожить. Видно, что вся  территория зоны поделена на участки и активно застраивается.

Катунь — река  холодная и стремительная, купаться в ней не рекомендуется, разве что сплавляться. На территории ОЭЗ установлена металлическая скульптура в виде сферы, сваренной из подков. Видимо, она должна приносить удачу сплавщикам, помогать им благополучно проходить пороги, шивера, кружала и прочие речные опасности.

Пусть в реке не искупнешься, зато в бассейне под открытым небом тепло и безопасно. Вообще, в «Бирюзовой Катуни» множество затей: конные прогулки, экскурсии по пещерам, покатушки на квадроциклах и тому подобная курортная развлекуха. Но самое главное развлечение там еще только предстоит построить — речь идет об игорной зоне «Сибирская монета». Это будет одна из четырех российских игорных зон, которые решило организовать наше правительство, когда прикрыло бесчисленные городские казино и залы с «однорукими бандитами». Алтайский Лас-Вегас будет расположен западнее парка развлечений, за перевалом, как бы немного на отшибе. Видимо, не хотят смущать отдыхающих с детьми.

Поднявшись рано утром, я объехал территорию ОЭЗ, подсмотрел планерку охраны, а потом забрался высоко в горы и сфотографировал «Бирюзовую Катунь» с перевала.

И везде среди девственной тайги были видны гигантские вложения в инфраструктуру: асфальтированные дороги, уличные фонари, электрокабели, трансформаторные будки и желтые газовые трубы. Все по учебнику — развитие территории начинается с того, что государство создает условия для инвесторов.

Ну что ж, Алтай от нас недалеко. Будем с интересом следить за ростом ОЭЗ «Бирюзовая Катунь».